Bij de afbraak van vetzuren worden vetten die zich als triglyceriden in de spiercel en in het onderhuidse vetweefsel bevinden, gesplitst in hun bestanddelen glycerol en vetzuren. De vetzuren worden verder afgebroken en hun bestanddelen (C-atomen) komen na omzetting in acetylco-enzym A in de citroenzuurcyclus terecht.
Er is meer zuurstof nodig voor de afbraak van vetzuren dan voor de afbraak van glycogeen.